El lago Issyk-Köl (Ysyk-Köl, Issyk-Kul) es el segundo lago alpino más grande del mundo después del lago Titicaca en Sudamérica. El nombre, que significa «lago caliente», es algo exagerado. Una combinación de extrema profundidad, actividad térmica y salinidad suave aseguran que el lago nunca se congele, incluso en los feroces inviernos de Asia Central, a pesar de estar a una altitud de más de 1600m.
Se desconoce el origen del lago pero si se ha podido demostrar que existe una ciudad medieval construida en el S. V a.c. y que quedó sumergida por una inundación debido a un temblor de tierra en el XVI. Un hecho que se ha ido demostrando a lo largo de los años con las expediciones submarinas que se han realizado y donde se han encontrado monedas de aquella época.
El lago Issyk-Kul es conocido por la pureza de sus aguas. Siempre se ha considerado como agua bendita, en el que los lugareños no se han bañado nunca debido a las historias que cuentan sobre la presencia de un monstruo que rondaba su abismo. Según la leyenda, dicen que se llevaba al fondo del lago a todos los que se atrevían a bañarse.
Se han encontrado restos de un monasterio de sacerdotes armenios sumergido en el lago, y entre los restos hallados hay numerosas cruces que en la actualidad están expuestas en el Museo Hermitage de San Petersburgo. Los expertos dicen que en la antigüedad se producían migraciones más o menos cada dos siglos y se sabe gracias al hallazgo de un cementerio cerca de Bishek dónde se encontró una tumba con inscripciones armenias y que por tanto indica la existencia de una rectoría con sus monjes y su obispo.
Según la leyenda, el cuerpo del evangelista Mateo que murió en Etiopía, fue colocado en un relicario de plata y, de acuerdo con la tradición divina, las reliquias del santo podrían ser compartidos y repartidos por todo el mundo, y así es como habría llegado al monasterio armenio de Issyk-Kul. Sólo se podrá demostrar este hecho cuando se recupere el relicario del fondo de las aguas del lago.
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